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Les mini-véhicules de 660 cm3 : une spécificité bien japonaise
Publié le 27/07/2012
Le Japon se distingue des autres grands marchés automobiles par une spécificité unique au monde : les mini-véhicules de 660 cm³. Les "Kei-cars" (Keijidōsha, du Japonais "véhicule léger", aussi appelés "Midget" en France et aussi "K-cars" en Angleterre) forment une catégorie à part. Satisfaisant à des normes bien précises : elles doivent mesurer moins de 3.40 m de long, de 1,48 m de large et de 2 m de haut, et être dotées de motorisations n’excédant pas 660 cm3 et 63 ch en puissance, ces petites voitures sont en outre faciles à identifier, leurs plaques minéralogiques ayant un coloris exclusif jaune/noir.
Ces critères ont évolué au fil des époques : dans les années 1960, la longueur maximum était de 3 mètres pour une cylindrée de 360 cm³. En outre, la longueur maximale était encore de 3,30 m jusqu’au milieu des années 1990.
Arrivées dans les années 1950, ces voitures ont offert aux Japonais une grande autonomie et permis aux entreprises de s’agrandir tout en stimulant le secteur automobile alors en berne. Elles ont très vite été adoptées par la population car elles permettent d’obtenir des avantages fiscaux et des rabais d’assurances non négligeables. En revanche, la rumeur qui veut que ces voitures dispensent leur propriétaire de justifier d’une place de parking (contrairement aux voitures « normales ») est fausse. Dans toutes les villes de plus de 100 000 habitants, l’achat d’une voiture ne peut être accordé qu’avec un justificatif de place de parking, et cette règlementation concerne, également, les Keijidōsha.
Alors que la taille de ces petites voitures semble surtout adaptée aux villes encombrées, cette catégorie trouve en fait essentiellement preneur à la campagne. Ainsi, les ventes de Keijidōsha ne représentent que 17 % du marché sur Tokyo mais dépasse les 50 % à Kōchi dans le Shikoku ou à Okinawa.
Les Keijidōsha se déclinent sous toutes les formes, principalement grâce aux spécialistes du genre que sont Suzuki et Daihatsu. Jusqu’en 2008, les deux modèles les plus vendus au Japon étaient les Suzuki Wagon R et Daihatsu Move, tous deux des Keijidōsha. La donne a un peu changé depuis ; ainsi, en 2010, le modèle le plus vendu au Japon était la Toyota Prius, mais elle était suivie du Suzuki Wagon R ; en troisième position figurait la Honda Fit, et en quatrième, la Daihatsu Tanto (660 cm³).
La plupart des constructeurs automobiles japonais produisent des Keijidōsha : Daihatsu, Honda, Mitsubishi, Subaru et Suzuki. Nissan vend sous sa marque des Keijidōsha produites par d’autres constructeurs (Mitsubishi et Suzuki), de même que Mazda qui « rebadge » des Suzuki. Jusqu’en septembre 2011, Toyota était le seul constructeur japonais à ne pas en proposer dans sa gamme. Depuis, il commercialise la Pixis Space, qui est une Daihatsu Move Conte rebadgée.
Les mini-véhicules, qui représentent un tiers des ventes au Japon, résistent par ailleurs un peu mieux à la crise que les autres catégories. A l’occasion de la signature de l’accord Nissan/ Mitsubishi dans ce domaine, le PDG de Nissan, Carlos Ghosn, avait précisé : "le renforcement de notre offre sur le créneau des mini-véhicules est indispensable pour remplir notre objectif de faire monter notre part de marché au Japon de 13 % à 15 %".
Le MLIT (Ministère japonais du territoire, de l’infrastructure, du transport et du tourisme) a édicté de nouvelles règles pour une catégorie de voitures encore plus compactes. Cette nouvelle catégorie, qui se situe sous les "Kei-cars" en termes de dimensions, a été très simplement baptisée "Mini cars". Ces modèles doivent mesurer moins de 2,50 m de long, 1,30 m de large et 2 m de haut. Logiquement, les ténors du marché des Kei-cars ont répondu présent à cet appel.
C’est ainsi que Daihatsu a présenté au Salon de Tokyo sa Pico, qui est venue concurrencer les Honda Micro Commuter et Suzuki Q-Concept. La Pico ne recèle guère de surprises et suit les pistes déjà explorées par les nombreux concepts de véhicules urbains observés au Japon ou en Europe (à l’image du Renault Twizy).
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